Le Concours Général trouve son origine dans les fondations de prix faites au XVIIIe siècle, essentiellement par les chanoines Le Gendre (1733) et Collot (1755). La première distribution de prix eut lieu le 23 août 1747, en présence du Parlement de Paris, sous la présidence de Maupeou, futur chancelier. La dernière distribution de cette première mouture du Concours Général eut lieu en 1793, date à laquelle il fut supprimé, en conséquence d’une réorganisation des institutions académiques décidée par la Convention.
Le champ des disciplines faisant l’objet du Concours Général, sous ses diverses formes, a été progressivement étendu tout au long de son histoire. Ainsi, à la rhétorique initiale - discours en français et en latin, pièce de vers latins, version de grec en français - se sont ajoutés les mathématiques en 1803, la physique, la chimie et l’histoire naturelle en 1830, les langues vivantes en 1865, le dessin, la géographie et l’enseignement secondaire spécial en 1867 ; les disciplines technologiques ont été introduites en 1961 et les métiers du baccalauréat professionnel en 1995.