Le concours général a été institué en 1744 par l’Université de Paris pour distinguer les meilleurs élèves, à l’initiative de l’abbé Legendre.

Les premiers prix furent décernés en 1747 en Sorbonne. Le concours général s’adressait aux garçons des lycées parisiens ; il s’est ouvert aux élèves de province et aux filles en 1924. Limité à l’origine au français, au latin, au grec, à l’histoire, aux mathématiques, à la physique, il s’ouvre en 1981 aux disciplines technologiques et en 1995 au baccalauréat professionnel.

Les lauréats d’aujourd’hui ont d’illustres prédécesseurs :

• Des hommes politiques : Jean Jaurès, Léon Blum, Georges Pompidou, Jean-Pierre Chevènement, Jean-Louis Bianco, Alain Juppé.
• Des scientifiques : Marcellin Berthelot, Louis Pasteur, Laurent Schwartz.
• Des philosophes, des écrivains, des hauts fonctionnaires et des chefs d’entreprise : Charles Baudelaire, Jules Michelet, Victor Hugo, Georges Semprun, Régis Debray, André Miquel, Jacqueline de Romilly, Charles de Croisset, Laurence Giovacchini, Éric-Alexandre Hennekine, Éric-Emmanuel Schmitt, Daniel Bouton, Philippe Camus, Raymond Lévy.

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Guy Legay, le merveilleux pédagogue

Autre septuagénaire de la gastronomie contemporaine, Guy Legay. Meilleur ouvrier de France (MOF pour les initiés), il a insufflé le feu sacré à une impressionnante brochette de cuisiniers étoilés, parmi les plus talentueux du pays de Brillat Savarin, de Fernand Point et de Paul Bocuse.

Né à Pontgibaud, un village du Puy-de-Dôme, fils d’un modeste restaurateur hôtelier, Legay a gravi tous les échelons de la célébrité culinaire en décrochant deux étoiles chez Ledoyen, quatorze années chef d’une brigade de trente cuisiniers, puis au Ritz de Paris dès 1980 qu’il a sorti du train-train routinier -gamelles de riz et pommes vapeur comme seules garnitures- en propulsant le palace d’Al Fayed au premier rang des maisons de bouche française. L’Auvergnat au physique massif, une véritable tour de contrôle allant de table en table à l’Espadon, le beau restaurant du Ritz, a révolutionné la chère des grands hôtels français -en même temps que lui, Alain Ducasse obtenait trois étoiles au Plaza, au Louis XV de Monaco, et plus tard, Yannick Alleno au Meurice.

D’allure effacée, parlant peu, rigoureux avec lui-même, Guy Legay a été le valeureux pédagogue de l’ère contemporaine : sa science culinaire n’a pas d’égale dans la France de la fin du XXe siècle. Non seulement il a dépoussiéré les vieilles traditions culinaires, le homard bien gratiné, le filet de bœuf en croûte, le canard à la Margaux (farci de foie gras), le bavarois aux fraises, mais il a mis en œuvre le culte du produit de saison et la vérité des goûts. En plus, il a été un fantastique organisateur, sachant déléguer et placer aux postes de commandes -il y a cinq lieux de restauration au Ritz en comptant le room service- des seconds, des sous-chefs qui le vénéraient.

Les « bébés Legay »
Aucun maître cuisinier n’a formé autant de chefs trois étoiles que cet Auvergnat, amoureux du vélo, le cœur sur la main. Le chef Émile Jung au Crocodile à Strasbourg, Manuel Martinez alors à la Tour d’Argent, Philippe Legendre, ex-trois étoiles au Taillevent et au George V, Christian le Squer, chef triplement étoilé de Ledoyen, Gualtiero Marchesi, premier chef trois étoiles d’Italie, Christian Constant, ex-deux étoiles au Crillon et Michel Roth, chef deux étoiles du Ritz d’aujourd’hui ont été des « bébés Legay » selon la formule de Roxane Debuisson, la fameuse gourmette qui arpente les meilleures tables de France depuis cinq décennies. Oui, Legay, une référence incontournable.
La grande cuisine est affaire de partage et de transmissions des savoirs, des techniques et des goûts : quelle est la saveur d’un joli beurre blanc aux échalotes grises ? Et d’un ris de veau doré ? Nul doute que Legay a été le plus savant des pédagogues français. La plupart des toqués glorieux qu’il a formé ont dépassé le maître, signe de la formidable qualité de son enseignement aux fourneaux.
Guy Legay est retraité depuis 2005.

Nicolas de Rabaudy,
critique gastronomique de Slate.fr